APU am Flugzeug: Was das Hilfstriebwerk im Heck macht

Was ist eine APU?

Eine APU (Auxiliary Power Unit, deutsch Hilfstriebwerk) ist eine kleine Gasturbine im Flugzeug, die Strom und Druckluft erzeugt – aber keinen Vortrieb. Mit ihr kann ein Verkehrsflugzeug am Boden autark arbeiten: Cockpit und Kabine haben Strom, die Klimaanlage läuft, und die Haupttriebwerke lassen sich starten, ohne dass ein Bodenaggregat angeschlossen sein muss.

Bei fast allen Verkehrsflugzeugen sitzt die APU ganz hinten im Heckkonus. Erkennbar ist sie an der kleinen Abgasöffnung an der Rumpfspitze hinter dem Seitenleitwerk. Der deutsche Name ist etwas irreführend: Ein „Triebwerk“ im Sinne von Schub ist die APU nicht, eher ein fliegendes Kraftwerk.

Wofür braucht ein Flugzeug die APU?

Die APU hat vor allem drei Aufgaben:

• Strom: Ein Generator liefert Wechselstrom, bei Verkehrsflugzeugen typischerweise 115 Volt mit 400 Hertz – für Avionik, Beleuchtung, Bordküche und Bordunterhaltung.
• Druckluft (Bleed Air): Ein Lastverdichter liefert Druckluft für die Klimaanlage. So wird die Kabine vor dem Boarding gekühlt oder geheizt.
• Triebwerksstart: Mit der Druckluft der APU drehen Luftstarter die Haupttriebwerke an. Das Anlassgeräusch kennen Spotter als Spoolup.

Im Reiseflug ist die APU normalerweise aus, denn dann liefern die Generatoren der Haupttriebwerke den Strom. Bei vielen Typen lässt sie sich aber im Flug als Reserve starten. Wie wichtig das sein kann, zeigte US-Airways-Flug 1549 am 15. Januar 2009: Nach dem Vogelschlag mit Ausfall beider Triebwerke lieferte die APU des Airbus A320 Strom bis zur Notwasserung auf dem Hudson River.

Eine Sonderrolle spielt die Boeing 787: Sie kommt weitgehend ohne Zapfluft aus. Ihre APU erzeugt deshalb nur Strom, und auch die Triebwerke werden elektrisch gestartet.

APU-Typen: Welches Flugzeug hat welche APU?

Der Markt für Verkehrsflugzeug-APUs ist auf zwei Hersteller verteilt: Honeywell hält bei großen Verkehrsflugzeugen rund 70 bis 80 Prozent, Pratt & Whitney (zu RTX) den Rest. Eine Auswahl:

Die Honeywell-131-Baureihe gehört zu den erfolgreichsten APUs überhaupt und hat laut Hersteller mehr als 100 Millionen Betriebsstunden gesammelt. Historisch war die Boeing 727 im Jahr 1963 das erste Strahlverkehrsflugzeug mit Gasturbinen-APU – damit konnte sie auch kleine Flughäfen ohne Bodengeräte anfliegen.

APU am Gate: Lärm, Kerosin und Bodenstrom

Die APU verbrennt Kerosin, ist laut und stößt Abgase aus – direkt am Terminal, wo Bodenpersonal arbeitet. Viele Flughäfen begrenzen deshalb die APU-Laufzeit nach der Ankunft und vor dem Abflug auf wenige Minuten; die genauen Regeln stehen in der jeweiligen Flughafenbenutzungsordnung. Ersatz liefern Bodenstromaggregate (GPU, Ground Power Unit) oder feste 400-Hz-Anschlüsse an der Fluggastbrücke sowie Anlagen für vorklimatisierte Luft.

Am Flughafen Frankfurt waren im März 2024 rund 67 Prozent der 255 Abstellpositionen mit einem festen 400-Hz-Anschluss ausgestattet. Fraport will bis 2040 alle verbliebenen Diesel-Bodenaggregate ersetzen; an Positionen ohne Festanschluss sollen batteriebetriebene GPUs zum Einsatz kommen. Fällt die APU aus, kann ein Flugzeug je nach Typ und Regeln der Mindestausrüstungsliste trotzdem fliegen – braucht am Boden dann aber Strom und Startluft von außen.

Für Planespotter: Die APU sehen und hören

Die APU verrät sich am Gate durch ein gleichmäßiges, hohes Pfeifen und durch flimmernde heiße Luft hinter dem Heck. Oft wird sie kurz vor dem Pushback gestartet und nach der Landung schon auf dem Rollweg wieder angelassen, damit die Triebwerke früh abgestellt werden können. Auf Fotos erkennst Du die Abgasöffnung an der Heckspitze; beim Airbus A380 (Spitzname Airboss) sitzt dort die größte APU im Liniendienst.

Aus der Spottersprache stammt auch der Spott über den Airbus A340-300: Seine vier Triebwerke wirken so klein, dass er als Flugzeug mit 5 APUs bezeichnet wird.

APU bei Planemania: die Aviation Phone Unit

In der Community von Fluggesellschaft.de hat APU eine zweite, augenzwinkernde Bedeutung: Aviation Phone Unit. Gemeint ist der Moment im Planemania-Livestream, in dem ein Flugexperte live anruft und Fragen aus dem Chat beantwortet. Den Begriff hat Thomas Job bei Planemania eingeführt. Mehr Begriffe aus dem Livestream findest Du unter Rudelspotting und im Glossar von A bis Z.