ETOPS einfach erklärt: Warum Zweistrahler über den Ozean dürfen

Was bedeutet ETOPS?

ETOPS ist eine Sonderzulassung, mit der zweistrahlige Verkehrsflugzeuge Routen fliegen dürfen, die weiter als 60 Flugminuten vom nächsten geeigneten Ausweichflughafen entfernt liegen. Die Abkürzung steht für „Extended-range Twin-engine Operational Performance Standards“, sinngemäß: Betriebsstandards für Zweistrahler auf Langstrecken. Gemessen wird der Abstand nicht in Kilometern, sondern in Flugzeit – und zwar mit einem ausgefallenen Triebwerk bei Standardbedingungen und Windstille.

Unter Piloten kursiert eine scherzhafte Auflösung der Abkürzung: „Engines Turn Or Passengers Swim“ – entweder die Triebwerke drehen sich, oder die Passagiere schwimmen. Das ist ein Witz, keine offizielle Bedeutung. Tatsächlich ist ETOPS an strenge Auflagen für Technik, Wartung, Treibstoffplanung und Besatzung gebunden. Die Airline braucht eine Betriebsgenehmigung ihrer Behörde, und das Flugzeug-Triebwerk-Paket eine passende Musterzulassung.

Die Grundregel: 60 Minuten bis zum Ausweichflughafen

Ohne ETOPS-Genehmigung darf sich ein zweistrahliges Passagierflugzeug im Linienverkehr höchstens 60 Minuten Flugzeit vom nächsten geeigneten Flughafen entfernen, gerechnet mit einem ausgefallenen Triebwerk. In den USA steht diese Regel in 14 CFR § 121.161. In der EU gilt nach der EASA-Vorschrift CAT.OP.MPA.140 dieselbe 60-Minuten-Grenze für Flugzeuge der Leistungsklasse A mit 20 oder mehr Passagiersitzen. Historisch geht die Regel auf das Jahr 1953 zurück, als die US-Behörde Zweistrahler auf 60 Minuten beschränkte; die ICAO empfahl international damals 90 Minuten.

Der Gedanke dahinter: Fällt eines von zwei Triebwerken aus, fliegt das Flugzeug mit dem verbleibenden sicher weiter – hat dann aber keine Reserve mehr. Der Weg zur nächsten Landebahn soll deshalb begrenzt sein. Für Flugzeuge mit mehr als zwei Triebwerken gilt in den USA eine Grenze von 180 Minuten; wer mit einem Drei- oder Vierstrahler mit Passagieren weiter hinaus will, braucht seit 2007 ebenfalls eine ETOPS-Genehmigung.

Die ETOPS-Stufen: von 120 bis 370 Minuten

Die Zulassung wird in Minuten angegeben. Je länger die erlaubte Ausweichzeit, desto zuverlässiger müssen die Triebwerke sein: Für ETOPS-120 muss die Rate der Triebwerksabschaltungen im Flug unter einer pro 20.000 Betriebsstunden liegen, für ETOPS-180 unter einer pro 50.000 Stunden und für mehr als 180 Minuten unter einer pro 100.000 Stunden.

Ob eine Airline die maximale Stufe ihres Flugzeugtyps nutzen darf, entscheidet ihre eigene Betriebsgenehmigung. ETOPS ist nicht auf Großraumjets beschränkt: Auch Schmalrumpfflugzeuge der Boeing-737- und Airbus-A320-Familie fliegen mit ETOPS-Zulassung, etwa über den Nordatlantik.

Die Rolle der APU und weitere Auflagen

Die APU, das Hilfstriebwerk im Heck, ist bei ETOPS mehr als ein Stromlieferant für den Boden. Fällt im Reiseflug ein Triebwerk aus, fehlt auch dessen Generator; die APU kann dann als zusätzliche Strom- und bei vielen Typen Druckluftquelle einspringen. Betreiber müssen deshalb überwachen, wie zuverlässig sich ihre APUs im Flug starten lassen. Für die 207-Minuten-Ausnahme im Nordpazifik schreibt die FAA ausdrücklich vor, dass die APU samt elektrischer und pneumatischer Versorgung einsatzbereit sein muss.

Weitere typische Auflagen:

• Ausweichflughäfen: Entlang der Route müssen geeignete Flughäfen mit passendem Wetter und Rettungsdiensten eingeplant sein.
• Zeitbegrenzte Systeme: Die Ausweichzeit darf nicht länger sein als etwa die Wirkdauer der Feuerlöschanlage im Frachtraum, abzüglich 15 Minuten.
• Treibstoff: Die Planung muss den ungünstigsten Fall abdecken, etwa einen Triebwerksausfall oder Druckverlust am kritischsten Punkt der Strecke.
• Wartung: Für ETOPS-Flugzeuge gelten eigene Wartungs- und Überwachungsprogramme.

ETOPS und das Ende der Vierstrahler

Bevor ETOPS sich durchsetzte, waren Langstrecken über Ozeane weitgehend Drei- und Vierstrahlern vorbehalten, allen voran der Boeing 747, der Queen of the Skies. Mit der Boeing 767 und später der 777 (Spitzname Bigfoot), dem A330, der 787 und dem A350 fliegen Airlines Nordatlantik- und Pazifikrouten mit zwei Triebwerken, die weniger Kerosin verbrauchen. ETOPS-180 und ETOPS-207 decken rund 95 Prozent der Erdoberfläche ab; mit ETOPS-370 sind fast alle Punkt-zu-Punkt-Verbindungen möglich, ausgenommen Strecken direkt über den Südpol.

Die Folge: Dreistrahler wie die MD-11 verloren für den Passagierverkehr ihre Bedeutung, ihre Produktion endete bis Ende der 2000er-Jahre weitgehend. Auch die großen Vierstrahler wurden eingestellt: Die letzte Boeing 747 wurde am 31. Januar 2023 ausgeliefert, der letzte Airbus A380 – bei Spottern der King of the Skies – am 16. Dezember 2021. ETOPS war nicht der einzige Grund dafür, aber die Voraussetzung, dass große Zweistrahler die Langstrecke übernehmen konnten.

ETOPS, EDTO, LROPS: die Begriffe und was sie für Dich bedeuten

Die ICAO hat 2012 mit Amendment 36 zu Annex 6 den Begriff EDTO (Extended Diversion Time Operations) eingeführt. Er gilt für alle Turbinenflugzeuge unabhängig von der Zahl der Triebwerke; für Drei- und Vierstrahler empfiehlt die ICAO eine Schwelle von 180 Minuten. Die EASA verwendete für Flugzeuge mit mehr als zwei Triebwerken früher den Begriff LROPS (Long Range Operations). In den US-Vorschriften wird ETOPS inzwischen als „Extended Operations“ verstanden und schließt ebenfalls Mehrstrahler ein. Im Alltag von Herstellern, Airlines und Piloten ist ETOPS weiterhin der gängige Begriff.

Für Dich als Passagier bleibt ETOPS unsichtbar. Es bedeutet nicht, dass ein Flug riskanter ist – im Gegenteil: Die Zulassung ist der Nachweis, dass Flugzeug, Triebwerke und Airline die strengeren Anforderungen für lange Strecken über Wasser, Wüste oder Polargebiete erfüllen.